Nervenzusammenbruch

Plötzliche, einschneidende Ereignisse wie ein schwerer Unfall, eine Gewalterfahrung oder der Verlust eines nahestehenden Menschen können das seelische Gleichgewicht so erschüttern, dass die individuellen Bewältigungsstrategien vorübergehend überfordert sind. Die auftretenden intensiven psychischen und körperlichen Symptome sind zunächst eine natürliche Antwort des Körpers und der Psyche auf die extreme Situation. Wenn die akute Belastungssituation vorbei ist, klingen in der Regel auch die Symptome wieder ab.

Wenn Körper und Psyche über Wochen oder Monate unter ständiger Anspannung stehen, bleibt das Stresssystem dauerhaft aktiviert. Die Folge ist eine Erschöpfung der körpereigenen Stressregulation: Emotionen lassen sich schwieriger steuern, die Reizempfindlichkeit steigt und Erholung gelingt immer weniger.

Kommt in dieser Phase der Dauerbelastung ein weiteres belastendes Ereignis hinzu, kann das innere Gleichgewicht kippen. Die über lange Zeit aufgestaute Anspannung entlädt sich, das Stresssystem reagiert überschießend, zum Beispiel mit Herzrasen, Muskelanspannung, Gedankenkreisen, überschießenden Emotionen oder innerer Leere. Was nach außen wie ein Zusammenbruch wirkt, ist in Wirklichkeit eine akute Stressreaktion – also eine kurzfristige Überreaktion eines erschöpften Systems und das, was man umgangssprachlich als Nervenzusammenbruch bezeichnet.

Aus eigener Erfahrung wissen viele: Wenn man krank ist, selbst bei einer einfachen Erkältung, ist man schneller erschöpft, reizbarer und weniger belastbar. Der Körper arbeitet auf Hochtouren, um die Genesung zu bewältigen, und das beansprucht auch das körpereigene Stresssystem. Bei chronischen körperlichen Erkrankungen steht der Organismus dauerhaft unter Anspannung, Erholung fällt schwerer und die Stressgrenze sinkt.

Auch Erkrankungen wie Depressionen, Angststörungen oder eine posttraumatische Belastungsstörung können die Belastbarkeit mindern. Gefühle lassen sich dann schwieriger regulieren, Reize werden schneller als bedrohlich erlebt, und das innere Gleichgewicht gerät leichter ins Wanken. Die Folge: Schon eine zusätzliche Belastung, etwa ein Konflikt, eine schlechte Nachricht oder eine Verschlechterung der körperlichen Gesundheit, kann das sprichwörtliche Fass zum Überlaufen bringen und eine akute Stressreaktion beziehungsweise einen „Nervenzusammenbruch“ auslösen.

Wie Menschen auf herausfordernde Situationen reagieren, hängt auch von ihrer individuellen Vulnerabilität, also ihrer Verletzlichkeit gegenüber Stress und Belastung, ab. Diese wird durch biologische, psychische und soziale Faktoren beeinflusst. Eine erhöhte Vulnerabilität kann zum Beispiel durch frühe belastende Kindheitserlebnisse entstehen, anhaltenden Stress oder mangelnde emotionale Unterstützung.

Einen Einfluss haben auch die persönlichen Bewältigungsstrategien (Coping) und die Fähigkeit zur Emotionsregulation. Menschen, die Schwierigkeiten haben, Gefühle wie Angst, Ärger oder Hilflosigkeit zu verarbeiten, erleben Stress meist stärker. Wer zu ausgeprägter Selbstkritik, starkem Leistungsdruck oder Perfektionismus neigt, gerät ebenfalls schneller an seine mentale Belastungsgrenze, sodass zusätzliche Anforderungen oder ein unerwartetes Ereignis ausreichen können, um die Person zu überfordern.

Ziel des Gesprächs ist es, herauszufinden, ob die Reaktion eine vorübergehende Folge einer außergewöhnlichen Belastungssituation ist, also eine normale Stressreaktion, oder ob es Anzeichen für eine behandlungsbedürftige Störung wie eine Anpassungsstörung, eine Posttraumatische Belastungsstörung (PTBS), eine Depression oder eine Angststörung gibt. Erfasst werden:

• aktuelle Beschwerden (z. B. Erschöpfung, Angst, Schlafstörungen, Antriebslosigkeit, Überforderung)
• Zeitpunkt, Verlauf und mögliche Auslöser (z. B. belastende Situationen, Konflikte)
• bisherige psychische oder körperliche Erkrankungen
• Medikamenteneinnahme, Suchtverhalten und familiäre Stressfaktoren

Manche Erkrankungen, z. B. Schilddrüsenüberfunktion, hormonelle Dysregulationen oder Herzrhythmusstörungen, können Symptome auslösen, die denen einer seelischen Krise ähneln, z. B. Herzrasen, Zittern, Schwitzen. Deshalb ist eine sorgfältige differentialdiagnostische Abklärung wichtig. Hierzu gehören beispielsweise:

• körperliche Untersuchung (Herz-Kreislauf, neurologisch, endokrinologisch)
• Laboruntersuchungen (z. B. Schilddrüsenwerte, Cortisolspiegel, Blutzucker)
• EKG

Mithilfe strukturierter Interviews oder standardisierter Fragebögen werden Schweregrad und Art der Symptome systematisch erfasst. Hierbei achtet der Arzt oder Therapeut insbesondere auf:

• emotionale und kognitive Symptome, z. B. Angst, Anspannung, Überforderung, Grübeln
• körperliche Begleiterscheinungen, z. B. Zittern, Schlafstörungen, Herzrasen
• Verhaltensänderungen, z. B. Rückzug, Erschöpfung, sozialer Funktionsverlust

Eine akute Belastungsreaktion (akute Stressreaktion) ist eine medizinisch definierte Diagnose, die als vorübergehende psychische Reaktion auf ein außergewöhnlich belastendes oder traumatisches Ereignis beschrieben wird. Typisch sind Symptome wie innere Unruhe, Angst, emotionale Betäubung, Verwirrtheit, körperliche Stressreaktionen (z. B. Herzrasen, Zittern) oder Rückzug. Diese Reaktionen beginnen meist unmittelbar nach dem Ereignis und klingen innerhalb von Stunden bis wenigen Tagen wieder ab.

Der Begriff „Nervenzusammenbruch“ ist kein medizinischer Fachbegriff, sondern eine umgangssprachliche Bezeichnung für einen psychischen Zusammenbruch, der Ausdruck einer akuten Belastungsreaktion, aber auch einer anderen Krise sein kann, z. B. bei Depressionen, Angst- oder Anpassungsstörungen.

Emotional überfordernden Situationen kann man in der Regel nicht vorbeugen, allerdings kann man die eigene mentale Widerstandskraft (Resilienz) stärken, um mit Stress und herausfordernden Lebenssituationen besser umgehen zu können. Hilfreich dafür sind beispielsweise:

• Regelmäßige Entspannungsübungen, z. B. Achtsamkeit, progressive Muskelentspannung, Atemtechniken
• Ausgleich zu Stress und Überforderung durch Bewegung, Freizeitaktivitäten oder kreative Tätigkeiten
• Stabile soziale Kontakte, die emotionale Unterstützung bieten
• Sensibilität für individuelle Frühwarnzeichen, etwa Schlafstörungen, Gereiztheit oder Rückzug, um rechtzeitig für Entlastung zu sorgen
• Professionelle Hilfe in Anspruch nehmen, wenn Überforderung anhält oder sich verstärkt

In vielen Fällen klingt eine akute Belastungsreaktion nach kurzer Zeit wieder ab. Bleiben jedoch Symptome wie Anspannung, Schlafstörungen, Überforderung oder emotionale Instabilität über Wochen bestehen, kann sich daraus eine behandlungsbedürftige psychische Störung entwickeln, z. B. eine Anpassungsstörung, Depression oder posttraumatische Belastungsstörung (PTBS).

Wenn Betroffene Substanzen wie Alkohol, Drogen oder Medikamente nutzen, um sich zu entspannen oder belastende Gefühle zu betäuben, besteht überdies das Risiko, eine Abhängigkeitserkrankung zu entwickeln. Eine fehlende Behandlung kann nicht nur die seelische Gesundheit beeinträchtigen, sondern auch das Sozialleben und die berufliche Leistungsfähigkeit.